En una oscura semana de hace más de 150 años, el miedo y el sufrimiento se apoderaron de Londres. Con dos millones y medio de habitantes embutidos en un perímetro de apenas cincuenta kilómetros, la capital inglesa era la mayor ciudad del momento. En agosto de 1854, un brote de cólera se expandió desde una fuente pública en el barrio de Spitafields y provocó el caos. El doctor John Snow y el reverendo Henry Whitehead se encontraron en medio de esa terrorífica epidemia para cambiar la historia de la investigación. Su labor la narra Steven Johnson, uno de los escritores científicos más populares del panorama norteamericano, en El mapa fantasma (Capitán Swing).

El coronavirus parece contradecir la afirmación que usted pone en su libro en la que dice que las ciudades “iban a convertirse en grandes vencedoras de enfermedades”.

Probablemente, el cambio más importante que surgió de los eventos del brote de 1854 es que las ciudades dejaron de ser uno de los lugares para vivir más mortales del mundo y se convirtieron en uno de los más saludables. Las expectativas de vida en las ciudades ahora son generalmente más altas que en las áreas rurales, una revolución que comenzó de muchas maneras con la lucha de Londres contra el cólera. Pero, por supuesto, sigue siendo cierto que las áreas densamente pobladas son más vulnerables a los brotes de enfermedades infecciosas, eso es lo que hemos visto este año en Madrid, Nueva York y Milán. Dudo, sin embargo, que a largo plazo veamos caer las expectativas de vida urbana después del coronavius, suponiendo que no veamos múltiples brotes de esta escala en los próximos años.

Momento crucial

Snow y Whitehead se encontraron en medio de esa epidemia para cambiar la historia de la investigación

Residuos, cadáveres, ganado en medio de la ciudad, aguas putrefactas… El Londres victoriano de la primera mitad del siglo XIX era realmente “una maloliente y superpoblada cloaca”.

Quería que el lector tuviera una idea de lo desagradable que era la ciudad en ese momento. Ahora tenemos una imagen blanqueada de la sociedad victoriana y no nos damos cuenta de todas las cosas que damos por sentadas. ‘Lujos’ como el agua potable limpia o no tener desechos y basura en su sótano simplemente no existía entonces.

Inicialmente, a nadie parecía importarle el cólera. A pesar de que ya hubo brotes antes, ¿Nadie en la capital inglesa lo veía como una amenaza?

A la gente le importaba. Lo que pasaba era, simplemente, que no lo entendían. Hubo muchas intervenciones, pero todas se centraron en limpiar el aire y eliminar los olores (La teoría miasmática defendía que las enfermedades se trasmitían a través de los miasmas, el conjunto de emanaciones fétidas procedentes de suelos y aguas impuras).

Así que, antes de Game of Thrones, ya hubo un John Snow en la vida real que fue todo un héroe

Ha sido divertido desde que Game of Thrones se convirtió en un éxito: cada vez que cuento esta historia, tengo que explicar que no hay ninguna conexión.

¿Hubiera conseguido Snow sus resultados en la lucha contra el cólera sin las ‘Estadísticas semanales’ del epidemiólogo William Farr (pionero en la recolección de datos sobre enfermedades)? ¿Fue ese un punto de inflexión en el análisis de las epidemias?

Farr fue crucial. De hecho, he escrito un artículo esta semana para The New York Times sobre cómo el trabajo de Farr en el seguimiento de los datos de mortalidad fue una revolución importante en la salud humana, y ha dado forma a muchos de nuestros esfuerzos para contener el Covid-19. Snow tiende a obtener todo el crédito, en parte porque descubrió la naturaleza del cólera transmitida por el agua, pero las innovaciones de datos de Farr también fueron trascendentales.

Pionero

“El trabajo de William Farr ha dado forma a muchos de los esfuerzos para contener el Covid-19”

Snow parece un auténtico Sherlock Holmes de las enfermedades. Aunque no debió ser fácil ser el hombre que se enfrentó a los miasmáticos y a la comunidad médica…

(Definirle como) Sherlock Holmes es correcto. Eso fue parte de lo que me atrajo de la historia: el caso era, en esencia, una especie de historia de detectives, con un asesino suelto en las calles de Londres. Simplemente sucedió que el asesino era un microbio invisible.

Y gracias a Henry Whitehead quedó descartado que las muertes se debieran a la voluntad divina .

Whitehead fue más importante como investigador que como clérigo. Tenía las conexiones sociales de las que Snow carecía. Creo que su participación demuestra que no basta con tener la razón y la ciencia de tu lado. También necesitas la aceptación y el reconocimiento del resto de la comunidad.

Edwin Chadwick, en cambio, parece el paradigma del político que intentando solucionar un problema, crea otro de mucha mayor magnitud. ¿Le faltó perspectiva?

Solo estaba mirando el problema desde la perspectiva equivocada. Su marco mental estaba totalmente equivocado. Si la teoría del miasma hubiera sido correcta, muchas de las intervenciones de Chadwick habrían sido útiles. Es un recordatorio de que tienes que cuestionarte constantemente tus propias suposiciones y contemplar otros modelos explicativos.

¿Son las bacterias las que realmente ‘gobiernan’ el planeta?

Piénselo de esta manera: si pudiera agitar una varita mágica y hacer desaparecer a los seres humanos de la faz de la tierra, la vida continuaría feliz para la gran mayoría de los organismos. Si hiciera lo mismo con todas las bacterias de la tierra, la vida se detendría.

Trascendencia

“Si los seres humanos desapareciéramos, la vida continuaría feliz para la gran mayoría de los organismos”

Entonces, ¿es la lucha contra las enfermedades el verdadero motor de los cambios sociales?

Puede ser. ¿Hay algún cambio más profundo en una sociedad que le brinde a sus miembros décadas de esperanza de vida adicional?

Parece irreal que el agua (fecal contaminada) sea el origen del cólera y que, a su vez, la propia agua (litros y litros de ella) sea su remedio.

Mientras el agua esté hervida, ¡es segura! (Y para ese remedio en particular, la Terapia de rehidratación oral, se tiene que incluir una combinación específica de azúcares y sales para ayudar con la recuperación).

Conexión

“El coronavirus ha dejado claro cuánto dependemos ahora de Internet en nuestras vidas”

Hoy en día parece algo olvidado, pero en su libro queda claro que es el sistema de alcantarillado y las cañerías para el agua potable lo que hace que podamos disfrutar de las grandes ciudades.

Creo que mis hijos ya están comenzando a dar por sentada la conexión a Internet de alta velocidad de la misma manera que muchos de nosotros damos por sentado que existen los sistemas de alcantarillado y la plomería interior. Ciertamente, la crisis del coronavirus ha dejado claro cuánto dependemos ahora de Internet en casi todas las facetas de nuestras vidas.

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