Superviviente de la Gran Depresión, veterano de la Segunda Guerra Mundial y activista por los desfavorecidos y por la preservación de la democracia. Creció en la pobreza en Yorkshire, sirvió en la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial y emigró a Canadá en 1953. Escribió cinco libros sobre la vida en la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial y la austeridad de la posguerra, y columnas para The Guardian, New Statesman, The Daily Mirror, International Business Times y Morning Star. Hizo apariciones públicas en la conferencia del Partido Laborista de 2014 en Mánchester, durante las elecciones generales de 2015 y en el referéndum de membresía de la UE de 2016, y en Canadá como parte de su gira nacional «Stand Up for Progress» de 2015. Smith dijo que la crisis financiera mundial de 2008 le inspiró a formular su «última batalla», escribiendo y haciendo campaña sobre la desigualdad de ingresos, los servicios públicos y lo que él considera perspectivas decrecientes para los jóvenes. En octubre de 2015, Smith apareció en el documental de BBC Three We Want Our Country Back, donde criticó duramente al movimiento político antinmigración de extrema derecha Britain First. También participó activamente en el apoyo a los refugiados durante la crisis migratoria europea. Su ensayo en vídeo en The Guardian sobre la crisis de los refugiados ha sido visto más de dos millones de veces en Facebook.