Periodista francés, republicano y socialista, conferenciante y miembro de la Comuna de París en 1871. Los inicios de su carrera están marcados por su oposición al gobierno imperial de Napoleón III, que le supuso varias encarcelaciones. Fundó y colaboró con varios diarios y revistas de la época y creó en 1860 una sociedad literaria y unos ciclos de conferencias literarias en París, Les conférences de la rue de la Paix. Tras su participación en la Comuna, consiguió huir de Francia y se exilió en Londres y en Bruselas. En 1876, publicó la obra que le dio fama, Historia de la Comuna de París de 1871, reeditada en una versión ampliada en 1896. La obra es el resultado de una exhaustiva investigación histórica en documentos de la época, así como de entrevistas con antiguos comuneros exiliados. Durante su exilio en Londres estableció una gran amistad con Karl Marx y mantuvo un largo romance con su hija menor, Eleanor, quien recopiló todos los textos y los tradujo al inglés, lo que permitió su difusión, prohibida en Francia. Al volver allí, tras la amnistía de los comuneros en 1880, fundó el periódico La Bataille, un diario abierto a todas las tendencias dentro del movimiento socialista y dedicado en particular a la defensa de los trabajadores y a la lucha contra las diferencias sociales. En 1888 fundó, junto con Georges Clemenceau, Jules Joffrin y Arthur Ranc la Sociedad de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.