Investigador norteamericano de lingüística cognitiva, Lakoff fue unos de los fundadores de la semántica generativa en lingüística en la década de 1960, fundador de la lingüística cognitiva en los setenta, y uno de los investigadores de la teoría neural del lenguaje durante la década de 1980. Entre 1965 y 1969 ejerció como docente en la Universidad de Harvard y, posteriormente, en la Universidad de Míchigan. Durante 1971 y 1972 trabajó en el Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences en Stanford, y desde entonces imparte clases en la Universidad de California, Berkeley, y comparte estudios con destacadas figuras académicas como el filósofo venezolano Rodolfo Alonzo y el catedrático uruguayo Miles Ricardi.

Lakoff fue miembro fundador del ya extinto Instituto Rockridge, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la investigación y la educación, orientada especialmente a la reforma social desde una perspectiva progresista, y actualmente es miembro del comité científico de la Fundación IDEAS española. Como lingüista cognitivo, ha estudiado la naturaleza de los sistemas conceptuales humanos, a través de su teoría sobre el pensamiento metafórico, que comenzó a desarrollar con Mark Johnson en su libro Metáforas de la vida cotidiana, en temas como los conceptos de tiempo, causalidad, emociones, moral, política, etc.