Filólogo clásico, especialista en las polis y en la democracia ateniense, Hansen estudió en la Universidad de Copenhague, donde más tarde fue nombrado profesor de Literatura Clásica. En 1984, su trabajo sobre la Asamblea ateniense fue seleccionado como el tema para la reunión anual de historiadores británicos antiguos de Norman Baynes. Fue profesor visitante en la Universidad de Melbourne en 1988 y en el Green College de la Universidad de Columbia Británica en 2001. De 1993 a 2005 fue director del Copenhagen Polis Centre. Ha sido profesor invitado en las universidades de Columbia Británica, Princeton y el Churchill College. Es miembro de la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras, de la Academia Británica y del Deutsches Archäologisches Institut. Ha sido invitado a dar conferencias en prestigiosas universidades como Oxford, Cambridge, University College de Londres, Harvard, Stanford, Princeton, Yale, Sorbona, Berlín, Múnich, Milán y Leiden. Además de varias publicaciones académicas, ha publicado doce monografías, siete fascículos, ciento veinticuatro artículos y ocho artículos de revisión y reseñas. La síntesis de su estudio de las instituciones atenienses es La democracia ateniense en la época de Demóstenes (1991), traducido a cinco idiomas.