Hija de dos hippies que la enseñaron a amar la naturaleza y el arte de cultivar verduras, Carpenter creció en el campo. Más tarde estudió biología y filología en la Universidad de Washington y se graduó en la Escuela de Periodismo de la Universidad de California, Berkeley, donde estudió con el escritor, periodista y activista Michael Pollan. Ha escrito para medios como Mother Jones, Salon y SF, y es también co-autora con Traci Vogel de Do not Jump! (2002), la célebre guía de supervivencia publicada por Sasquatch Books.

Pero Novella es sobre todo conocida por su bestseller La granja urbana (2009), en el que describe sus experiencias montando una extensa granja en un destartalado y conflictivo barrio situado a apenas un kilómetro del centro de la ciudad de Oakland, California. En marzo de 2011, las autoridades municipales de Oakland dijeron que Carpenter tendría que cerrar su granja porque estaba vendiendo excedentes de producción sin permiso. En abril, tras un amplio debate que llevó a la revisión de las políticas de la ciudad con respecto a la agricultura urbana, a Carpenter se le concedió un permiso de uso condicional para una granja residencial en una parcela de 4.500 metros cuadrados, lo que le permite mantener a más de 40 animales, incluyendo patos, gallinas, conejos, cerdos y cabras.