Pensador socialista y activista revolucionario alemán. Influido por las teorías hegelianas, entró en contacto con el movimiento socialista y anarquista en París y publicó Crítica de la filosofía hegeliana del Derecho. Expulsado de Francia, huyó a Bruselas donde escribió, en colaboración con Friedrich Engels, la Tesis sobre Feuerbach y La ideología alemana, donde se plantan las semillas del materialismo histórico. Tras asociarse a la Liga Comunista, redacta con Engels el Manifiesto comunista (1848) y su obra más conocida, El capital (1867).

Participó activamente en la creación de la Asociación Internacional de Trabajadores, pero sus discrepancias con la facción anarquista le impidieron imponer sus tesis. Tras el fracaso de la Comuna de París en 1871, se retiró de la política, dedicándose a la escritura hasta su muerte.