Nacido en el seno de una familia judía, Kracauer estudió arquitectura y se doctoró en ingeniería en 1914. Durante su vida universitaria mantuvo cierta proximidad con los movimientos de izquierda contemporáneos, si bien desde una posición personal compleja, en la que se acumulaban valores religiosos y humanistas junto con convicciones marxistas y libertarias. Es en este período cuando entra en relación con figuras claves del pensamiento germano del siglo XX como Theodor Adorno, Ernst Bloch o Walter Benjamin, con muchos de las cuales se reencontrará durante los años cuarenta en Estados Unidos. Intelectual de amplio espectro, Kracauer desplegó su inquietud en el periodismo, la historia, la sociología, el cine, la arquitectura y el psicoanálisis.

Sus primeros trabajos están relacionados con el periodismo (1922-1933), como jefe de las páginas culturales del Frankfurter Zeitung, donde destacó por su visión sociológica —bajo la influencia de Simmel— de los nuevos usos y consumos culturales en la sociedad de masas, la arquitectura, el urbanismo y el cine. Kracauer es considerado uno de los precursores de la Escuela de Frankfurt y uno de los críticos culturales más importantes del siglo XX. Entre sus aportaciones más relevantes caben destacar las referidas a la teoría del cine y a la narración policíaca de ficción.