El escritor y compositor estadounidense escapó a Europa muy joven después de diversas disputas familiares, estableciéndose en Francia, donde entabló amistad con reputados literatos e intelectuales. Tras publicar algunos poemas, decidió dedicarse a la música, regresando a Nueva York para tomar clases de composición. Fue el autor de partituras para ballet, cine y teatro al tiempo que recorría diversos países como Marruecos, México (donde vivió durante casi un lustro), Colombia, Guatemala y Costa Rica junto con la conocida dramaturga y novelista Jane Auer, con la que se casó (adoptando el nombre de Jane Bowles). Fue ella precisamente quien le animó a retomar la escritura.

En 1947 el matrimonió se instaló en Tánger, en aquellos momentos bajo protectorado español, convirtiéndose esta ciudad magrebí en el escenario de gran parte de las novelas y relatos de Bowles. Su obra se revalorizó en la década de los ochenta, traduciéndose y publicándose en todo el mundo y en numerosos idiomas.